El primer trimestre de 2014 no arranca bien en términos económicos. Los precios caen; las ventas se reducen; el crédito no regresa a la economía, la morosidad continúa imparable. Las cifras reales no casan por el momento con las optimistas previsiones del Ejecutivo. Esta misma semana, el Banco de España auguraba un crecimiento de la economía en 2014 del 1,2%. Con los datos que se van conociendo en el primer trimestre (una caída de las ventas minoristas en marzo del 0,5% y los precios descendiendo un 0,2% en marzo) una remontada así parece una quimera.
En términos anualizados, con una subida del 0,3% de la actividad económica en este trimestre, a duras penas se conseguiría crecer un 1%. Y con los datos disponibles, crecer al 0,3% frente al último trimestre de 2014 parece muy complicado. Cabe recordar que en el último trimestre de 2013 la actividad económica mejoró un 0,2%, y eso con el efecto de la paga de Navidad que había impulsado el consumo. Los datos de los meses siguientes, no indican que se haya consumido más. Al contrario. Expresan que se consume menos. Y a no ser que el Estado esté ocupando el espacio del sector privado, una economía con su principal motor en contracción -el consumo- se empequeñece. Con todo, y habida cuenta de que el Estado redujo inexplicablemente su gasto en el último trimestre de 2013, puede ser que el primer trimestre de 2014 note el efecto de un mayor gasto público.
Por partes. Los precios cayeron el -0,2%, debido al descenso de precios de alimentos y bebidas no alcohólicas y de los viajes organizados, según el propio INE. Esto significa que se está reduciendo ya incluso los bienes de productos de primera necesidad, como los alimentos elaborados, muy resistentes a bajar el precio por su alta demanda. Ha de tenerse en cuenta, que en este trimestre no ha caído la Semana Santa a efectos del turismo.
Hasta ahora, a este proceso de contención de los precios los expertos lo estaban llamando desinflación, porque reducía precios en sectores aparentemente poco competitivos y "saneaba" la economía. Sin embargo, que sean los alimentos los que lastran la caída y no el sector servicios -el que aún debe hacer un ajuste de precios- da la medida de que es el consumo el que se está retrayendo tal y como reflejan los precios.
El IPC ya había estado en negativo en octubre con una caída del 0,1% y había flirteado hasta ahora en tasas próximas a cero. El dato no es definitivo pero la revisión suele ir a la baja como sucedió en febrero, cuando el IPC reflejó una variación del 0,0% pero el armonizado -que se hace con criterios europeos- se quedó en -0,1%. Además, se enmarca en un contexto de bajada de precios no solo español, sino europeo, con tasas muy bajas en el conjunto de la zona del euro y muy alejadas al objetivo de una inflación sana que marca el BCE y que debe estar próxima al 2%.
El gobernador del Banco de España, Luis María Linde, aseguró recientemente que la economía española se enfrenta a riesgos como una inflación tan baja que supone un riesgo para el importante problema de la deuda pública y privada. Esta advertencia de Linde choca con el optimismo del servicio de estudios que pilota.
A pesar de la bajada de precios, caen las ventas del comercio
Pero lo más grave de esta rebaja generalizada de los precios es que no está surtiendo efecto. Así, las ventas del comercio minorista a precios constantes -eliminada la inflación- bajaron en febrero el 0,4 % respecto al mismo mes de 2013, con lo que este indicador encadena tres meses consecutivos a la baja, según los datos publicados hoy por el Instituto Nacional de Estadística (INE). De forma desestacionalizada, es decir, eliminando los efectos del calendario, esta caída se acentúa hasta el 0,5%.
Desde febrero de 2008, las ventas del comercio al por menor sólo han subido en octubre y noviembre del año pasado, según la misma fuente. Además, el empleo en el sector, cayó un 1% en febrero y ya son 67 meses seguidos cayendo en tasa interanual.
Estos dos indicadores, comercio minorista y precios, reflejan muy bien la dinámica del consumo, un elemento que soporta la mayor parte de la actividad económica. Si el consumo no tira. La economía tampoco. Y si no tira empleo, ¿cómo va a tirar el consumo?
